"E hari te fau.
E toro te faaro
E no te taata."
Le palmier croîtra,
Le corail s'étendra,
Mais l'homme périra.
(Vieux dicton de la Polynésie)
A Madame Sarah Bernhardt
Juin 1878.
Madame,
A vous qui brillez tout en haut, l'auteur trèsobscur d'Aziyadé dédie humblement cerécit sauvage.
Il lui semble que votre nom laissera tomber sur ce livre unpeu de son grand charme poétique.
L'auteur était bien jeune lorsqu'il a écritce livre; il le met à vos pieds, Madame, en vous demandantbeaucoup, beaucoup d'indulgence.
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Loti fut baptisé le 25 janvier 1872, à l'âgede vingt-deux ans et onze jours.
Lorsque la chose eut lieu, il était environ une heurede l'après-midi, à Londres et à Paris.
Il était à peu près minuit, en dessous,sur l'autre face de la boule terrestre, dans les jardins de lafeue reine Pomaré, où la scène sepassait.
En Europe, c'était une froide et triste journéed'hiver. En dessous dans les jardins de la reine, c'étaitle calme, l'énervante langueur d'une nuitd'été.
Cinq personnes assistaient à ce baptême de Loti,au milieu des mimosas et des orangers, dans une atmosphèrechaude et parfumée, sous un ciel tout constelléd'étoiles australes.
C'étaient: Ariitéa, princesse du sang,Faïmana et Téria, suivantes de la reine, Plumket etLoti, midshipmen de la marine de S.M. Britannique.
Loti, qui, jusqu'à ce jour, s'étaitappelé Harry Grant, conserva ce nom, tant sur lesregistres de l'état civil que sur les rôles de lamarine royale, mais l'appellation de Loti futgénéralement adoptée par ses amis.
La cérémonie fut simple; elle s'acheva sanslongs discours, ni grand appareil.
Les trois Tahitiennes étaient couronnées defleurs naturelles, et vêtues de tuniques de mousselinerose, à traînes. Après avoir inutilementessayé de prononcer les noms barbares d'Harry Grant et dePlumket, dont les sons durs révoltaient leurs gosiersmaoris, elles décidèrent de les désigner parles mots Rémuna et Loti, qui sont deux nomsde fleurs.
Toute la cour eut le lendemain communication de cettedécision, et Harry Grant n'exista plus enOcéanie, non plus que Plumket son ami.
Il fut convenu en outre que les premières notes de lachanson indigène: "Loti taïmané, etc..."chantées discrètement la nuit aux abords du palais,signifieraient: "Rémuna est là, ou Loti, ou tousdeux ensemble; ils prient leurs amies de se rendre à leurappel, ou tout au moins de venir sans bruit leur ouvrir la portedes jardins..."
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Rarahu naquit au mois de janvier 1858, dans l'île deBora-Bora, située par 16° de latitude australe, et154° de longitude ouest.
Au moment où commence cette histoire, elle venaitd'accomplir sa quatorzième année.
C'était une très singulière petite fille,dont le charme pénétrant et sauvages'exerçait en dehors de toutes les règlesconventionnelles de beauté qu'ont admises les peuplesd'Europe.
Toute petite, elle avait été embarquéepar sa mère sur une longue pirogue voilée quifaisait route pour Tahiti. Elle n'avait conservé de sonîle perdue que le souvenir du grand morne effrayant qui lasurplombe.